Un usage aussi vieux que l'Académie française impose à tout
candidat d'écrire au Secrétaire perpétuel pour formuler sa
demande et tenter de plaider sa cause. Des milliers de lettres,
pour la plupart inédites, se sont ainsi accumulées dans les
archives de l'Institut de France. On trouvera ici les plus belles.
Elles composent à la fois une chronique de la vie littéraire, un
manuel d'éloquence et une galerie d'autoportraits.
De Bossuet à Lévi-Strauss, en passant par Voltaire, Lamartine
ou Valéry, ce recueil ne se limite pas aux seules gloires de
l'institution. Il présente également de nombreux refusés, les
uns inconnus, souvent touchants, les autres aussi illustres que
Balzac, Baudelaire, Zola ou Verlaine.
Suppliques sans lendemain ou authentiques morceaux de
littérature, ces lettres sont autant d'actes de foi. Dans un tel
contexte, l'immortalité n'est pas un vain mot : du succès d'une
lettre de candidature peut dépendre l'éclat de toute une vie.
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