Les tropiques des géographes

Lorsqu'on songe aux tropiques, diverses images émergent oscillant la plupart
du temps, pour les occidentaux, entre le mythe d'un paradis lointain et la
réalité d'une pauvreté incommensurable. Dans ce balancement générant des
sentiments mêlés et, souvent, une rhétorique paradoxale, la question de la réalité
des tropiques ne se pose pas. Les tropiques, dans le sens commun, apparaissent
comme un contenant géographique stable mais aux contenus ambigus. Cependant
la réalité géographique des tropiques ne va pas de soi et ne possède aucune réalité
naturelle ; elle fut inventée peu à peu.

Cette invention fut en grande partie le fait des scientifiques qui, baignant dans
des contextes idéologiques spécifiques à chaque période de l'histoire, ont participé
à son émergence et à son développement. Ils ont contribué par ce fait au grand
partage entre l'Ici et l'Ailleurs, entre le Nous et les Autres. C'est au prisme de la
culture de leurs origines que ces derniers ont mis en place les grandes catégories
d'espaces dont les tropiques sont un exemple. Entrant dans le sens commun, les
tropiques ont alors semblé relever de la nature.

Mais, cette naturalisation et les fondements scientifiques sur lesquels elle s'est
appuyée, firent, à partir des années 1980, grand bruit dans la communauté des
géographes français. Le questionnement n'était et n'est toujours pas de savoir
si les tropiques existent ou non, mais plutôt de comprendre les ressorts de leur
invention. La révolution des tropiques a bien eu lieu et invite aujourd'hui à parler
de tropicalisme comme on parle ailleurs d'orientalisme.

Cet ouvrage est le résultat d'une interrogation née il y maintenant presque trente
ans, une interrogation a ré-émergé ces dernières années, années de trouble et de
doute remettant en question les paradigmes hérités de la modernité vieillissante.
Plusieurs géographes se sont pliés à l'exercice stimulant consistant à repenser
les tropiques. Cet ouvrage, tout comme le prochain consacré à la géographie du
développement, est aussi un des fruits de la collaboration entre deux géographes
de l'Université de Bordeaux et chercheurs au Laboratoire ADES, C. Bouquet et H.
Velasco-Graciet.