Le Nord

Précédant de plus d'un demi-siècle le premier conflit mondial,
la guerre civile américaine, ou guerre de Sécession, apparaît
clairement comme le premier affrontement armé de grande
ampleur méritant pleinement la qualification de "moderne",
et ce, à plus d'un titre.

Ainsi, des navires autopropulsés et le train furent d'un usage
courant pour l'acheminement rapide des troupes et de leur
matériel de campagne. S'agissant de l'armement, la guerre
de Sécession constitue un épisode d'une rare intensité dans
l'Histoire, particulièrement riche en innovations technologiques
et en contrastes, au cours duquel des fusils et des
pistolets toujours munis de leur platine à silex datant du
XVIIIe siècle furent employés par les soldats nordistes, au
moment même où les premières mitrailleuses faisaient leur
apparition sur les champs de bataille ! En quelques mois à peine,
cette guerre consacra le revolver, breveté par Colt vingt-cinq
ans plus tôt, comme l'arme de poing la plus efficace.

Les armes d'épaule connurent aussi une évolution fulgurante.
D'abord modifiées pour autoriser leur alimentation par la
culasse au moyen de cartouches combustibles, elles ne
tardèrent pas à adopter des munitions à étui métallique et un
système de fonctionnement à répétition, comme les Spencer
ou les Henry, ancêtres directs des carabines Winchester
toujours produites plus de cent quarante années plus tard !
Toutefois, en raison de l'état d'impréparation dans lequel se
trouvait le Nord, ces solutions techniques révolutionnaires
ne connurent pas le succès immédiat qu'elles auraient mérité
et les armes de conception ancienne, bien que totalement
dépassées, restèrent d'un usage courant dans la plupart des
unités combattantes.

Tout au long de la guerre, par patriotisme et par appât du
gain, les grandes manufactures privées travaillèrent sans
relâche à la production et à la modernisation de l'armement
léger destiné à servir dans les rangs des forces de l'Union.

Colt, Remington, Smith & Wesson, Henry, Sharps, Spencer,
Maynard, Starr, pour n'en citer que quelques-uns parmi les plus
illustres, sont autant de noms d'armuriers ou d'industriels de
l'armement qui fournirent aux combattants du Nord les
revolvers, les carabines ou les fusils les plus performants de
l'époque, alors que les arsenaux d'État et leurs nombreux
sous-traitants s'attachaient à produire en masse des armes
plus conventionnelles se chargeant encore par la bouche,
dont tous les observateurs s'accordaient déjà à considérer
qu'elles étaient obsolètes !

En 1865, la victoire des forces nordistes mit un terme à cette
guerre. Toutefois, la carrière des armes qui y jouèrent un rôle
déterminant ne s'interrompit pas pour autant. Qu'elles se
retrouvent entre les mains de soldats, de hors-la-loi ou de
simples colons, elles connurent une seconde carrière lors
d'un autre épisode tout aussi fameux de l'Histoire américaine :
celui de la conquête de l'Ouest.