Dans les années 1930, le maharaja de la petite principauté indienne de
Begwad règne avec un paternalisme despotique sur son peuple, pour se
consacrer à sa seule passion : la chasse au tigre. Son fils unique, le jeune
Abhay, tente de se libérer de l'environnement passéiste dans lequel il
grandit, où toute velléité d'indépendance est étouffée. Sa vie personnelle
est, elle aussi, soumise à son statut de prince héritier, puisqu'on choisira
pour lui sa femme ainsi que sa concubine.
À la fin de ses études, Abhay voit dans la participation de l'Inde à la
Seconde Guerre mondiale l'occasion inespérée de s'émanciper : il s'engage
dans l'armée. C'est également à cette époque qu'il tombe passionnément
amoureux d'une Anglaise qui deviendra sa maîtresse. Abhay devra
pourtant un jour succéder à son père et devenir à son tour le maharaja
de Begwad - c'est-à-dire aussi un véritable dieu vivant pour les Bhils,
une peuplade primitive qui protège fidèlement le secret du trésor de
ses ancêtres, et dont la survie est menacée par la liquidation des États
princiers...
Émouvant récit initiatique d'un jeune homme déchiré entre tradition
et modernité, entre devoir et amour, La Fin des princes est aussi le roman
du crépuscule d'une civilisation, celle des maharajas, qui s'effacèrent
pour laisser place à l'Inde moderne.
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