
Madame du Deffand, la figure la plus énigmatique du
XVIIIe siècle français... Qui est donc cette femme qui a tenu
la dragée haute à Voltaire ? D'où lui vient cette fantastique
autorité ? Comment, sans avoir publié une ligne, sans avoir porté
l'un des grands noms de France, sans avoir joué le moindre rôle
politique ou diplomatique, sans avoir même disposé d'autres revenus
qu'une maigre pension, sans autre attrait ni savoir que ce qu'on
appelait alors « l'esprit », comment a-t-elle pu devenir de son vivant
une telle légende et être considérée par la postérité comme une de
nos meilleures « classiques » - ainsi Marc Fumaroli résume-t-il la
question qui sous-tend la formidable enquête de Benedetta Craveri.
Exploitant la riche correspondance de la marquise, l'auteure fait
revivre l'âge d'or des Salons, ce monde des philosophes et des
Lumières où allaient lever tant d'idées neuves.
Mais surtout, ce portrait au long cours nous attache à une figure
exceptionnelle : libertine au temps du Régent, interlocutrice privilégiée
de Voltaire, esprit brillant et doué d'une lucidité destructrice, qui
attendit d'être âgée et aveugle pour éprouver une violente passion
pour Horace Walpole de vingt ans son cadet.
Madame du Deffand et son monde a été publié pour la première fois
en 1982. Il a reçu le prix Viareggio du premier essai et le prix du
Meilleur livre étranger. Il est ici réédité dans une version révisée et
augmentée.
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