Les Confessions de Jean-Jacques Rousseau en France (1770-1794)

On croit savoir ce que fut «l'influence» de Rousseau dans les trois
dernières décennies du XVIII^e siècle. Les historiens de la Révolution
ainsi que de la littérature l'expliquent par l'appropriation des principes
politiques rousseauistes et l'enthousiasme collectif pour l'écrivain dont
l'image est recevable par tous : «l'homme sensible». Cette perspective,
qui privilégie la mise au Panthéon de Rousseau et l'avènement de la
sensibilité romantique, oublie un autre phénomène historique sans
précédent, à savoir, la réaction passionnée aux Confessions. La présente
étude tente de reconstituer cette vaste controverse à partir d'une multitude
de corpus : la correspondance privée, les mémoires, et surtout les
discours critiques institutionnels (périodiques, écrits polémiques, genres
académiques comme les éloges).

L'histoire de la réception que nous avons décrite diffère du processus
linéaire d'interprétation dont l'aboutissement est l'assimilation d'une
oeuvre novatrice. Il s'agit d'un processus plus complexe qui essaie de
légitimer une figure de l'individu Rousseau, de lui attribuer une «valeur»
culturellement acceptable, et qui tente d'ériger une image de l'écrivain
correspondant au mieux à l'actualité littéraire et aux événements révolutionnaires.

À court terme, cette réception des Confessions prend la forme d'une
lutte violente entre deux groupes hétérogènes - partisans et adversaires
de Rousseau - qui se décomposent, se recomposent et se réorganisent à
chaque étape. Mais à long terme, la polémique confond les positions des
clans adverses. Les amis, comme les ennemis, se mobilisent et agissent
ensemble par réaction contre cette oeuvre, témoignant ainsi d'un
profond malaise provoqué par une conception radicale et novatrice des
rapports entre personne, écrivain, oeuvre et société.