Alma Whittaker naît avec le XIXe siècle, à Philadelphie, d'un père
anglais dont le talent de botaniste et la roublardise lui ont permis
de faire fortune dans le commerce du quinquina et d'une mère qui
tient de sa famille de l'Hortus Botanicus d'Amsterdam une formidable
érudition ainsi qu'une rigueur toute hollandaise.
À leurs côtés et au contact des éminents chercheurs qui gravitent
autour d'eux, Alma acquiert une intelligence éclectique et la
passion de la botanique. En grandissant, elle se passionne pour
les mousses puis pour Ambrose Pike, illustrateur de génie. Comme
elle, il cherche à percer les secrets de l'univers mais, à la logique
scientifique d'Alma, il préfère une pensée ésotérique ; un fossé qui
les éloignera inexorablement et poussera enfin Alma à partir à la
découverte du vaste monde.
Alors que les terra incognita s'amenuisent de jour en jour, Alma
explore les continents, la nature, la société dans laquelle elle vit et
son propre corps - de l'infiniment grand à l'infiniment petit.
Des bas-fonds de Londres en passant par Philadelphie, Tahiti ou
les cimes des Andes, Elizabeth Gilbert nous raconte le siècle kaléidoscopique
qui voit jaillir l'esprit des Lumières. Sa plume est vive,
insolente, savante et non dénuée de romantisme : à l'image de son
héroïne.
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