Le malade et la médecine sous l'Ancien Régime

La médecine ancienne (celle d'avant les
découvertes scientifiques du XIX^e siècle) reste
marquée par les moqueries de Molière et d'autres
satiriques. À l'exception de quelques
ignorants, benêts et crédules, qui aurait
pu croire à son efficacité ? Qui pouvait
consentir à des traitements plus dangereux
qu'utiles, en particulier ces saignées d'autant
plus aveuglément pratiquées qu'elles paraissent avoir
été le seul recours ? Or ces représentations sont fausses.
En effet, la médecine de l'époque n'est pas une science
hermétique ; elle est, au contraire, largement partagée. Les
ouvrages de médecine à destination populaire, au succès
incontestable, les discussions avec le personnel soignant et
avec l'entourage proche, les offres thérapeutiques, diffusées
dans la presse et par diverses publicités, sont des moyens
d'information dont disposent les populations. Il est possible
d'acquérir un savoir, souvent succinct, mais utile en cas de
maladie.

Cet ouvrage s'intéresse donc d'abord au malade ou au
consommateur de soins, estimant ses connaissances
médicales et appréciant ses pratiques thérapeutiques dans
tout leur éclectisme. Ces éléments, qui n'apparaissent pas
dans les sources médicales, on les trouve dans les livres
de raison et dans les écrits du for privé. Ce sont de tels
documents, exploités essentiellement dans le territoire
aquitain, qui constituent l'apport original de l'ouvrage.
L'auteur y montre que le malade, ou simplement celui
qui désire rester en bonne santé, est attentif aux règles
médicales et n'hésite pas à recourir à de nombreux soins.
Il s'y interroge sur la conformité de son savoir aux règles
de la médecine officielle, sur la place très prépondérante
du chirurgien dans le dispositif de soins, sur les pratiques
thérapeutiques, l'automédication, le recours aux charlatans
et aux remèdes empiriques, l'autonomie décisionnelle du
malade.

L'auteur apporte la démonstration que, même dans une
région réputée peu favorisée culturellement à l'époque
moderne, l'intérêt pour la médecine est sensible. Les
attitudes médicales y témoignent d'une absence de
résignation devant la maladie et de l'espérance de participer
activement au maintien de sa santé.