Des Charentes à l'Orient (1881-1894)

Fils du directeur de l'école communale de Saint-Georges-d'Oléron, Raphaël Réau poursuit grâce à une bourse sa scolarité comme interne au lycée de La Rochelle, du fait de l'absence dans l'île d'un tel établissement. Ses parents n'acceptent ce départ pour le continent, qu'à une condition : Raphaël leur adressera une lettre hebdomadaire, écrite de préférence le dimanche... Il s'y tiendra toute sa vie jusqu'au décès de ses parents ! L'ensemble des lettres méthodiquement rangées, retraçant ce que fut de 1881 à 1928 sa vie, passionnante et fort active, en France, puis en Asie a été retrouvé dans une vieille malle.

1881, c'est l'entrée au lycée de La Rochelle et la mise en route de cette longue correspondance. Elle permet de suivre le développement d'un adolescent qui se plaît à décrire ce qu'il observe autour de lui et en lui-même, avec un don incontestable de l'observation, un désir d'introspection parfois poussé à l'extrême, et une plume acerbe qui ne manquent d'étonner.

Son baccalauréat en poche en 1891, il rejoint Paris comme étudiant en langues orientales et en droit. Sa correspondance abonde en descriptions, et jugements des plus divers et toujours prenants sur la vie active de Paris et de ses environs, les conditions de travail et leurs différenciations entre le droit et les langues, ses relations étroites avec nombre de professeurs et d'amis aussi bien français qu'étrangers, ou encore sa passion pour la peinture et les expositions. Comme précédemment à La Rochelle, ses lettres fourmillent de détails et de réflexions personnelles, souvent déconcertantes pour son âge.

En 1894, il effectue son service militaire à Rochefort, l'occasion de suivre encore un peu le jeune Raphaël avant son départ pour l'étranger et le début de sa longue carrière de diplomate en Asie.

La découverte de la correspondance de Raphaël Réau est due à Philippe Marchat qui propose dans cet ouvrage une présentation thématique des lettres de son grand-père durant ses années d'étudiant qui voient naître une personnalité et une vocation. Philippe Marchat a réuni la correspondance de 1894 à 1909 couvrant la carrière en Asie de Raphaël Réau dans trois tomes parus à l'Harmattan.