Pierre Gassendi (1592-1655)

Gassendi est un personnage paradoxal: son nom est célèbre, comme celui d'un adversaire de Descartes, parfois d'un astronome, mais son oeuvre reste largement méconnue, faute d'éditions récentes. La présente édition a pour objet de faire mieux connaître l'homme, c'est-à-dire le savant, le penseur, l'homme d'Église et l'homme plus quotidien en éclairant son évolution intellectuelle et ses rapports avec les différentes doctrines de son temps.

Un premier volume Introduction à la vie savante se présente comme un essai, à mi chemin entre la biographie et l'histoire de la pensée; il introduit au volume qu'il accompagne - la traduction annotée des Lettres latines de Gassendi dont c'est la première édition depuis 1658; mais il forme aussi une unité en soi, articulant des faits et des interprétations. S'appuyant sur la riche moisson des lettres, il décrit les particularités des correspondances savantes, met en évidence la culture commune de ceux qui la constituent, présente les grandes questions de la science de l'époque; l'analyse plus précise de la philosophie de Gassendi ouvre des perspectives sur son épicurisme et l'importance de l'articulation originale qu'il propose dans l'invention de la modernité; l'intérêt qu'il manifeste pour l'histoire de son temps introduit tout naturellement à la seconde partie du volume, un ensemble de notices biographiques qui recensent toutes les personnes que les lettres évoque. Une bibliographie complète le volume; elle vaut aussi pour l'édition des lettres.

Car cette Introduction donne quelques notions permettant d'entrer plus facilement dans le monde des les Lettres latines de Gassendi qui suivent toute la carrière de l'homme mûr toujours en quête de la vérité. Le parcours de Gassendi rend compte des conditions d'élaboration de la pensée philosophique et scientifique dans la première moitié du dix-septième siècle: sa carrière et son état d'esprit reflètent la transition entre la Renaissance et l'âge classique, entre humanisme et rationalité. Philosophie et astronomie sont les deux champs de recherche auxquels il se consacre principalement, entre la recherche de démonstrations convaincantes, fondées sur les méthodes de la Nouvelle science, pour appuyer la thèse copernicienne, et la redécouverte d'Épicure, qu'il édite et commente, avant de proposer une interprétation moderne de l'épicurisme, enrichi de l'événement crucial que constitue la Révélation. Tout en explorant les relations à l'intérieur du cercle scientifique, elle renseigne aussi sur l'attitude du savant à l'égard du monde qui l'entoure, y compris les Grands, les guerres et l'histoire. Les lettres latines éclairent d'un jour nouveau l'ensemble des questions qu'agite à l'époque ce qui deviendra par la suite la République des lettres, dans tous les domaines de la pensée (physique, médecine, philosophie, atomisme, etc.).