
Nantas, un jeune Marseillais ambitieux
qui vient de monter à Paris, ne parvient pas
à trouver de situation lorsqu'un soir une
mystérieuse visiteuse lui propose d'épouser
Flavie, la fille du baron Danvilliers : il
reconnaîtra l'enfant dont elle est enceinte
et percevra deux cent mille francs.
Simplement, la jeune femme lui demande
de n'être jamais son mari que de nom et,
après sa brillante ascension sociale, c'est
Flavie que Nantas voudra conquérir.
Dans la seconde nouvelle, le triomphe de
la virilité se transforme en défaite : si Adèle
désire épouser Ferdinand Sourdis dans
l'espoir de mener le jeune peintre à la gloire,
la paresse et la débauche du mari conduisent
peu à peu sa jeune femme à achever ses
tableaux - et finalement à usurper son rôle.
Si l'ambitieuse puissance de Nantas évoque
Son Excellence Eugène Rougon, ou Aristide
Saccard, l'aventurier prédateur de La Curée,
c'est bien plutôt à la misogynie des écrivains
proches de Zola que fait songer Madame
Sourdis, femme-vampire et inquiétante
annonciatrice de bien des névroses fin-de-siècle.
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