L'esprit et le corps (considérés au point de vue de leurs relations)

Cet ouvrage de 1872 a une importance historique fondamentale en ce qu'il fait passage entre le fameux «mystère» de «l'union de l'âme et du corps» devenu, au XIX^ème, celui de «l'union de l'Esprit et du Corps» et, grâce à lui, le désormais «problème» des relations de l'esprit et du corps; plus particulièrement des phénomènes mentaux et de la physiologie du système nerveux: l'incontournable Brain-Mind Problem de notre époque qui domine les enjeux des «neurosciences».

Bain n'ignore pas l'impact sensible de ce à quoi il touche en défendant la priorité de la recherche scientifique sur la spéculation: «depuis que le monde est habitué à la doctrine cartésienne (...) tout penseur qui soutient que la substance spirituelle séparée n'est ni prouvée ni nécessaire, se voit dénoncé comme voulant effacer notre existence spirituelle, et faire de nous des (...) machines à parler et à calculer. (Il se voit) obligé de protester qu'il ne nie pas l'existence du fait, ou des phénomènes que l'on nomme esprit, mais qu'il attaque seulement une hypothèse arbitraire et sans fondement dont on se sert pour représenter ce fait.» Il suffit de remplacer la «machine à calculer» par le «computeur» pour nous retrouver au plus vif des discussions les plus actuelles.

Selon Bain, l'Esprit est un «état» lié à un certain mode de déroulement temporel d'une suite d'événements du fonctionnement cérébral: «Sans certains modes particuliers de l'étendue - ce que nous appelons l'organe du cerveau, et le reste - nous ne pourrions avoir ces moments d'extase.» Tout est là, qui identifie l'«extase» (l'Ek-Stase?) qu'est l'Esprit à une modalité phénoménale, existentielle, de l'activité cérébrale (son «état d'esprit»...). Position qu'il expose à la lumière des progrès des connaissances, non sans rappeler les doctrines du passé.

L'essai d'Alexander Bain s'avère ainsi être un paradigme pour toute «philosophie de l'Esprit» à venir.