Qu'est-ce que la psychologie au XVIIIe siècle ? Pour répondre à
cette question il faut écrire une histoire sémantique du mot
psychologie entre sa création au XVIe siècle et la nouvelle
signification qu'il acquiert au début du XVIIIe. Une telle histoire
n'est pas purement lexicale : elle permet de suivre la
transformation d'une science de l'âme comme «forme» de tous les
corps ayant la vie en puissance en une science de l'âme-esprit
(mens) opérant dans le seul être humain. En tant que «forme»,
l'âme rendait compte de la structure et des fonctions des êtres
vivants ; en tant qu'«esprit», elle devient un explanandum, une
structure dont il faut décrire le fonctionnement et les contenus en
l'analysant à travers son «commerce» avec le corps. L'autonomie
de la psychologie nouvelle provient dans une large mesure de ce
que, malgré ses emprunts à la philosophie naturelle issue de la
Révolution scientifique, elle se conçoit comme fournissant des
principes méthodologiques et épistémiques à toutes les autres
sciences qui traitent de l'homme.
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