Les globes de Louis XIV

Offerts par le cardinal d'Estrées à Louis XIV en 1683, les globes terrestre et céleste réalisés par le cosmographe vénitien Vincenzo Coronelli sont exceptionnels tant par leur taille - quatre mètres de diamètre - que par ce qu'ils révèlent des débats philosophiques, scientifiques et artistiques qui agitaient la cour et le monde des savants à la fin du XVII^e siècle. Destinées à servir l'ambition politique de leur commanditaire en flattant le goût du souverain pour la géographie, ces représentations grandioses du Ciel et de la Terre devaient à la fois rendre compte des découvertes les plus récentes et oeuvrer au rayonnement du roi, double exigence à la hauteur de la prouesse technique que représentait leur construction.

Le colloque international sur les globes de Coronelli qui s'est tenu les 22 et 23 mars 2007 à la Bibliothèque nationale de France, peu de temps après leur installation sur le site François-Mitterrand, a été l'occasion pour les meilleurs spécialistes - historiens, conservateurs et restaurateurs - de mettre en commun le fruit de leurs recherches. À travers leurs contributions, réunies dans ce volume, sont abordées toutes les questions relatives à l'origine, à la construction et à la postérité de ces oeuvres monumentales. Quel intérêt Louis XIV portait-il à la cartographie ? Quels étaient les desseins du cardinal d'Estrées lorsqu'il passait une commande aussi extravagante pour en faire cadeau au roi ? Et qui était vraiment le père Coronelli, éditeur, marchand de cartes et constructeur de machines qui accepta de relever le défi ?

Après la description du contexte politique dans lequel s'est inscrite leur réalisation, sont évoqués la personnalité et le parcours atypiques de Coronelli, ainsi que ses relations avec le cardinal d'Estrées et Arnould de Vuez que des dessins retrouvés à Budapest ont permis d'identifier comme l'auteur des somptueuses peintures qui ornent les deux sphères. Une large place est ensuite consacrée aux sources utilisées par le Vénitien, confrontées aux connaissances géographiques et astronomiques de l'époque et d'aujourd'hui. Au gré de l'intérêt plus ou moins important qu'on leur a porté depuis 1683, l'ouvrage relate également le périple des globes, du cabinet de géographie de Marly au salon de la Bibliothèque royale, de l'Orangerie de Versailles - où ils restèrent entreposés dans des caisses - à leur installation dans le hall de la BNF. Enfin, les précieuses informations recueillies sur les matériaux, la charpente, la couche picturale et les supports au cours de la campagne de restauration de 2006 permettent de lever le voile sur les mystères que recèlent ces somptueux présents royaux.