Les damnés de la Terre

Bien qu'Henry Poulaille ait choisi de qualifier son livre de roman, ce n'en est
pas un, du moins au sens que l'on donne habituellement à ce terme. En effet,
c'est dans sa propre vie que l'auteur a puisé pour écrire Les Damnés de la
terre, publié pour la première fois en 1935.

Le personnage central, un gamin de 10 ans, nous fait revivre l'ambiance d'un
quartier populaire du 15^e arrondissement de Paris pendant les années
1906-1910, grouillant de vie, avec ses moments de gaîté, avec ses difficultés et
ses drames. C'est la vie de tous les jours de ces «damnés de la terre», comme
il a choisi de les appeler, faisant référence au refrain de L'Internationale. Car
Poulaille a grandi dans ce quartier, dans ce milieu. C'est son monde, celui de
sa famille et de ses proches, de ses copains de jeu et d'école. Avec son regard
de gosse déluré, il a su observer et graver dans sa mémoire des scènes qu'il a
pu restituer, sans misérabilisme ni condescendance, trente ans plus tard.

Cela donne un mélange de scènes pittoresques, ponctuées de dialogues que
Poulaille a su transcrire, avec les accents et les savoureux tics de langage
du parler populaire. Cela nous vaut aussi des passages plein d'émotion, qui
relatent les difficultés qui marquent la vie de ces hommes et de ces femmes
du peuple.

L'intérêt de l'ouvrage ne s'arrête pas là. Le narrateur côtoie le milieu de son
père, ouvrier charpentier, militant actif de la CGT, dans laquelle le courant
syndicaliste révolutionnaire était majoritaire. Il a été témoin des préoccupations,
des luttes qui ont marqué cette période. Car dans ces années-là, le
mouvement ouvrier était vivant et remuant ; il connaissait des événements
qui font encore référence de nos jours : les discussions sur la loi de séparation
de l'Église et de l'État, les débats au sein de la CGT qui se conclurent par
la célèbre Charte d'Amiens, les grèves des postiers et des cheminots, durement
réprimées par Clemenceau.

Plusieurs des ouvrages d'Henry Poulaille, tirés eux aussi de sa propre vie,
comme Pain de Soldat et Le Pain quotidien, ont régulièrement été réédités
par les Éditions Grasset. Mais c'est la première fois depuis 1945 que
Les Damnés de la terre reparaît.