Les affaires d'enfants maltraités défraient régulièrement la chronique, mettant chaque fois en accusation les travailleurs sociaux : on leur reproche tantôt de ne rien faire, tantôt de se livrer au rapt d'enfants lorsqu'ils les retirent des familles. Or depuis une quinzaine d'années, les administrations sociales font de plus en plus appel aux juges des enfants : entre 1994 et 2004, le nombre d'enfants signalés est passé de 31 000 à 56 000. En 2003, ce sont au total 200 000 mineurs qui ont été pris en charge par la justice à la suite d'un signalement. Comment expliquer ce phénomène de judiciarisation ? Dans quels contextes et selon quels critères des professionnels en viennent à signaler des enfants en danger ?
Pour répondre à ces questions, Delphine Serre a mené des entretiens approfondis avec des assistantes sociales et les a suivies pendant deux ans dans leurs différentes activités (réunions, interactions avec les familles, discussions informelles avec la hiérarchie et les pairs, écriture de rapports, formations). Cette enquête de terrain révèle ce que recouvre la catégorie d'enfants en danger et ce que l'acte de signaler représente pour ces professionnelles. Toutes identifient des désordres familiaux en s'appuyant sur des savoirs (psychologie, médecine, pédagogie) et des normes éducatives. Mais elles agissent aussi en fonction d'un contexte de travail, de leur position professionnelle et de leurs différentes propriétés sociales (genre, origine sociale et nationale, appartenance générationnelle, trajectoire scolaire). Selon que les assistantes sociales ont été formées dans les années 1970 ou les années 1990, qu'elles sont d'origine populaire ou issues des classes moyennes et supérieures, qu'elles s'affilient avec leurs pairs ou avec leur chef de service, elles perçoivent différemment l'opportunité et la légitimité de leur intervention. Les variations de pratiques au sein d'un même service entraînent parfois doutes et questionnements. La " croyance " des assistantes sociales dans leur mission est d'autant plus ébranlée qu'elles ont une faible marge de manouvre. Soumises à un nombre croissant de règles, elles disposent en outre de peu de moyens d'action pour faire face à un public de plus en plus précarisé. Derrière leurs difficultés ou au contraire leur empressement à signaler se lisent toutes les causes structurelles du fameux " malaise " des travailleurs sociaux. Ce livre est un outil indispensable pour comprendre les transformations actuelles de l'Etat social et les bouleversements qui affectent concrètement les situations de travail des classes moyennes du public.

Delphine Serre est maître de conférences en sociologie à l'université de Paris 1-Panthéon Sorbonne et chercheuse au Centre de Sociologie Européenne. Elle mène depuis dix ans des enquêtes auprès de professionnels de PMI et dans les services sociaux. Elle a co-écrit Travailler pour être heureux ?Le bonheur et le travail en France, avec Christian Baudelot et Michel Gollac (paru chez Fayard en 2003).

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