Les campagnes dans les évolutions sociales et politiques en Europe

La célèbre lithographie d'Honoré Daumier qui orne la couverture de ce
volume est à la fois éclairante et injuste. Éclairante, car elle est l'illustration
caricaturale mais réelle de l'irruption des ruraux dans la vie politique des
États-nations en formation au XIX^e siècle. Le vote, les clivages partisans, la
campagne électorale deviennent une composante importante d'une vie
sociale campagnarde qui en était jusqu'alors éloignée. Injuste, car elle
reflète bien l'idée qu'avait la classe «éclairée» des villes de l'inculture de
ruraux, de rustres, presque vus comme des sortes de «sauvages».

Le «bibiscite» se situe au coeur d'un drame qui en cent ans va bouleverser
une société très ancienne, nullement immuable - rien ne l'est - mais qui
n'avait jamais connu évolution aussi rapide. Paradoxalement, on assiste
dans les nations d'Europe occidentale à une modernisation des techniques,
des marchés, des habitudes politiques, des moeurs, du langage, de la culture
quotidienne des ruraux - alors même que le nombre de personnes concernées
va d'abord lentement décliner puis, les grands bouleversements guerriers
du XX^e siècle aidant, entamer un effondrement rapide qui prendra
aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale figure de cataclysme.

Aux alentours des années 1830-1870, la civilisation paysanne millénaire qui
avait façonné l'histoire de l'Europe depuis le néolithique connaît un apogée
ultime et brillant. Puis, le basculement se produit, laissant certains incrédules
: Jules Méline annonce le retour à la terre et la fin de l'exode rural
remplacé par l'exode urbain. Il ne pouvait deviner que ce dernier serait
celui des propriétaires de résidences secondaires. Ce siècle de bouleversements
définitifs est ici évoqué à travers quelques contributions diversifiées
qui sont autant de coups de projecteur sur le «théâtre des champs».