C'est entre la mer et la ville que se nouent et se denouent les destins des personnages de ces deux romans qui forment un tout. La ville, Stavanger, a l'extremite sud-ouest de la Norvege devient le paradigme de tout un pays pris, au milieu du XIXe siecle, dans un faisceau de forces contradictoires. Symbolisee par le passage de la marine a voile a la navigation a la vapeur, la modernite tente de s'imposer a un pays englue dans ses habitudes commerciales, ses traditions religieuses, dans le conservatisme de son administration et le passeisme de ses ecoles. Quelle place reste-t-il a l'individu, homme ou femme, a sa soif de changement, a ses convictions, a ses sentiments et a la realisation de lui-meme?
Alexandre L. Kielland (1849-1906), l'un des quatre grands de la " percee moderne " norvegienne aux cotes d'Ibsen, de Bjornson et de Lie, pose avec subtilite et elegance, humour et acidite, ferocite et bonne humeur les questions que son temps refusait de formuler. Le resultat en est une peinture vivante, drole et emouvante d'etres de chair et de convictions, qui ont fait de ces deux romans des classiques de la litterature norvegienne.