L'éblouissement de la peinture

Essai sur le décor naturel américain 1836

John Ruskin, sans doute le critique d'art anglais le plus influent du XIX^e siècle, écrivit le premier volume de ses Peintres modernes alors qu'il n'avait que vingt-quatre ans. A sa publication, en 1843, ce texte fut salué par de nombreux artistes et quatre autres volumes parurent, complétant la réflexion initiale de Ruskin sur l'oeuvre de Turner et plus généralement sur la peinture. Fervent admirateur de celui qu'il considérait comme le plus grand peintre de son époque, Ruskin ne se contente pas dans ses écrits de faire état de son éblouissement face aux toiles de Turner. Il cherche aussi à comprendre leurs effets et à les expliquer, à travers ce qui pourrait être lu comme le récit d'une expérience esthétique. Pour ce faire, il s'appuie sur le parcours biographique et géographique de Turner, mais aussi sur son évolution technique. Cependant, l'étude de la couleur et du dessin, certes centrale, le conduit, bien au-delà, vers une interrogation sur la vérité de cette peinture. Ruskin montre que les tableaux de Turner, s'ils visent à figurer le mystère, l'infini et l'énergie, interrogent surtout, et redéfinissent, les liens que la peinture entretient avec le réel.

En restituant thématiquement le vibrant plaidoyer de Ruskin pour ce peintre éblouissant dont l'oeuvre déroute encore aujourd'hui, le présent recueil de textes extraits des Peintres modernes, monument critique inédit en français, nous plonge au coeur même de la modernité de Turner.