Un changement profond dans la conception des modèles moraux
s'est opéré en France au XVIIIe siècle. La gloire est alors devenue une
distinction attribuée publiquement à un individu pour ses bienfaits
envers la société. C'est dans ce processus que se développe aussi une
reformulation du rôle des nouveaux héros qui de façon croissante sont
moins militaires que civils. En 1688 La Bruyère avait déjà observé :
«Peut-être qu'Alexandre n'était qu'un héros, et que César était un
grand homme.» On passe des hommes illustres aux grands hommes,
parmi lesquels bientôt les hommes de lettres prédominent. La tradition
littéraire qui remonte à l'Antiquité de présenter à la société des
modèles d'action morale subit ainsi une actualisation et une transformation
révélatrices. Les beaux-arts en particulier vont développer
de nouvelles représentations qui correspondent aux éloges littéraires.
Avec le culte des poètes et des penseurs en Allemagne se dessine une
évolution parallèle.
Les contributions de ce volume analysent la façon dont l'idée
moderne des grands hommes s'est imposée depuis ses débuts au
XVIIIe siècle jusqu'à l'inflation et l'épuisement au XIXe siècle et offrent
des cas exemplaires de l'histoire de l'art française et allemande. Aussi
bien le rôle pionnier de l'Angleterre dans ce processus que l'importance
particulière des discours littéraires sont pris en considération.
L'histoire de l'art des grands hommes qui s'esquisse ainsi est en même
temps une histoire de ses propres espaces et lieux : bibliothèques et
galeries, jardins paysagers et places publiques, édifices de culte ou
temples comme le Panthéon ou la Walhalla, bâtiments publics comme
des théâtres, des hôtels de ville, des établissements scolaires ou enfin
le musée. Une histoire, de surcroît, de ses manifestations médiatiques
sous la forme de bustes, de statues en pied, de monuments funéraires,
mais aussi de portraits ou de peintures murales, de gravures
dans des livres illustrés et de caricatures.
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