Durant des siècles, les Européens pratiquèrent le troc
sur la côte du Sénégal et à l'embouchure des fleuves, sans
chercher à en connaître davantage. Il fallut atteindre le
Siècle des lumières pour que la curiosité s'éveille.
Dans les archives de général Decaen, se trouvent deux
textes révélateurs de cet esprit nouveau. Un manuscrit
anonyme rédigé en 1783, récapitule les lieux connus ; dans
un Mémoire, imprimé à Paris en 1793, Jérôme Lalande
répertorie tout ce qui a été écrit sur l'Afrique, depuis
l'Antiquité et pose les questions : Nil, Niger et Sénégal
sont-ils un même et unique fleuve, et où se trouve
Tombouctou célébré par les médiévistes arabes ?
Les dés sont jetés. Dans le siècle qui suit des aventuriers
courageux tenteront de percer ces mystères. Nombreux
sont ceux qui y laisseront la vie. La victoire finale revint au
français René Caillé
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