À son grand regret, le prince Jalan est retenu par l'hiver loin du Sud et des luxes de son palais. Si son compagnon, le guerrier Snorri, est chez lui dans le Nord, lui-même n'a qu'une envie : déguerpir. Car le Viking est prêt à défier tout l'Enfer pour ramener sa familleà la vie, et la clé de Loki est en sa possession. Or le Roi Mort entend bien s'approprier cette clé du monde d'en bas qui lui a échappé de si peu, afin que ses défunts sujets puissent régner sur terre...

« Mark Lawrence est la meilleure chose qui soit arrivée à la Fantasy de ces dernières années. » Peter V. Brett, auteur du Cycle des démons

« Pour les fans de la saga de L'Empire Brisé et les lecteurs appréciant une saga de Fantasy épique, à la G.R.R. Martin : incontournable. » Booklist

Court extrait :

Snorri eut un geste d'indifférence.

- Qu'est-ce que tu as fabriqué ? me demanda-t-il.

- C'est sa fille.

- Hedwig ?

Il éclata de rire.

- À cause d'elle, Erik Sorren en a pourchassé plus d'un. Le temps de s'assurer qu'ils continueraient à courir, généralement. Un prince rougemarquais, en revanche... Sorren ferait peut-être une exception. Il te ramènerait de force pour te lier devant la pierre d'Odin.

- Oh, seigneur !

Une atroce torture païenne dont je n'avais jamais entendu parler.

- Je l'ai à peine touchée. Je le jure.

Ma panique recommença à monter en même temps que ce que j'avais dans le gosier.

- Je parle de l'union des mains. Vous seriez mariés. Et d'après ce que j'ai entendu dire, tu l'as à peine touchée un bon nombre de fois, et dans la salle de banquet paternelle qui plus est.

J'ânonnai un terme truffé de voyelles par-dessus bord avant de demander :

- Bon, où est notre bateau ?

Snorri sembla interloqué.

- Tu es dedans.

- Je parle de celui qui nous ramènera vers le sud, celui de la bonne taille.

En scrutant les vagues, je ne discernai à l'horizon aucun signe du navire avec lequel, présumai-je, nous avions rendez-vous. Snorri prit l'air guindé de celui dont on a insulté la mère.

- Tu es dedans, répéta-t-il.

- Oh, arrête... (Je perdis mon assurance sous le poids de son regard.) Tu n'envisages tout de même pas sérieusement de rallier Maladon dans cette barque ?

En guise de réponse, Snorri rentra les rames et entreprit de hisser la voile.

- Doux Jesu...

Je m'assis, calé contre la proue, la nuque déjà aspergée d'embruns, et mirai les flots gris ardoise constellés de blanc là où le vent étêtait les vagues. J'avais passé la majeure partie de notre voyage vers le nord évanoui. Une bénédiction. Le trajet en sens inverse devrait s'endurer sans ce bienheureux oubli.

- Snorri a prévu de faire plusieurs escales le long de la côte, m'informa Tuttugu, lové à la poupe. C'est en quittant Kristian que nous traverserons la Karlswater. Jusque-là, nous ne perdrons pas le rivage de vue.

- Cela me réconforte vraiment, Tuttugu. J'aime à me noyer près de la terre ferme, tant qu'à faire.