Genèse de l'arithmétique politique

L'oeuvre de William Petty (1623-1687) marque une étape importante dans la constitution de l'économie politique comme science. Les trois traités rassemblés ici permettent de suivre la genèse de l'arithmétique politique, discipline nouvelle apparue dans l'Angleterre de la Restauration avant de faire école en France et en Hollande au siècle suivant. Petty emprunte à la science moderne de son temps la méthode quantitative et un langage fondé sur « le nombre, le poids et la mesure », qu'il entend appliquer à l'étude des faits économiques. Il s'efforce de dresser un inventaire des richesses matérielles et humaines du pays, conçu comme le prélude d'une entreprise visant à réformer l'administration royale et la société dans son ensemble.

Statisticien, Petty est aussi un théoricien dont l'ampleur de vues et l'originalité le distinguent des auteurs de pamphlets économiques de son époque. Dans le Traité des Taxes (1662), son ouvrage le plus abouti, il se penche sur les moyens de rationaliser la fiscalité, ce qui le conduit à s'interroger sur les sources de la richesse et à poser les fondements de la théorie de la valeur travail. Il y ébauche une réflexion sur le rôle de la monnaie dans l'économie qui influencera les écrits de John Locke. Dans le Verbum Sapienti (1665), Petty propose la première estimation du revenu national de l'Angleterre et du Pays de Galles. L'Arithmétique Politique (1676) apparaît comme une défense et illustration de sa méthode. Dans cet ouvrage qui le rendit célèbre outre-Manche, il se livre à une étude comparée de la richesse, de la population et du développement économique de l'Angleterre, de la France et de la Hollande. Ces textes, publiés ici dans une nouvelle traduction assortie de commentaires, témoignent de l'évolution d'une pensée qui constitue une transition entre le mercantilisme anglais et la doctrine classique d'Adam Smith, dont Petty anticipe nombre de concepts fondateurs.