Historiquement, Alexandre Bertrand (1795-1826) est une figure
importante de ce que l'on n'appelait pas encore au début du XIXe siècle
l'hypnose mais le magnétisme animal. Médecin de formation, il donna en
1819 un enseignement remarqué sur le magnétisme. En accord avec les
idées de l'époque, il attribuait alors tous les effets observés aux propriétés
d'un fluide : il était un disciple de Franz Anton Mesmer (1734-1815). Par
la suite, impressionné par la personnalité de Noizet qui rejetait alors les
idées fluidistes de Mesmer en s'appuyant sur l'enseignement de l'abbé
Faria (1756-1819) qui ne reconnaissait que la puissance de l'imagination,
Bertrand soutint l'idée que la croyance seule du magnétisé à un pouvoir
imaginaire du magnétiseur donne lieu à la production des phénomènes
physiologiques et psychologiques les plus étonnants. La cause des
phénomènes sommambuliques serait ainsi due à une forme particulière
d'exaltation nerveuse, que Bertrand désignera sous le nom d'extase.
Particulièrement lié d'amitié avec Maine de Biran (1766-1824), dont il
était le médecin, Bertrand fut l'un des fondateurs du Globe où il s'occupa
de la partie scientifique de ce fameux journal libéral. C'est à cette époque
qu'il publia l'ouvrage intitulé : Du magnétisme animal en France (1826)
qui retrace de main de maître l'histoire des premières pratiques
hypnotiques en établissant des rapprochements curieux entre les
phénomènes que présentent les magnétisés et les possédés de toutes les
époques. Si beaucoup de personnes croyaient encore très fermement à la
doctrine du fluide magnétique, il était lui-même convaincu du contraire :
«je crois aux phénomènes du somnambulisme, et j'écris ce livre pour
prouver que le magnétisme est une pure chimère.» En ce sens, Bertrand
a été un précurseur de la doctrine de la suggestion, adoptée par l'École de
Nancy (Liébeault, Bernheim, Liégois, Beaunis) à la fin du XIXe siècle.
Ce livre s'adresse aux psychologues et aux psychiatres mais aussi aux
historiens et aux étudiants, intéressés par la question de l'hypnose, et
désireux de découvrir un des écrits les plus importants de l'histoire du
magnétisme animal.
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