Du crustacé au cristal

Hans Przibram (1874-1944) fut l'un des plus éminents biologistes européens du début du XX^e siècle et fonda à Vienne le Vivarium, un institut de biologie expérimentale particulièrement novateur et dynamique, consacré à l'étude des grandes questions théoriques de la biologie de l'époque, comme les mécanismes de l'hérédité et du développement. Lui-même travailla activement à l'édification d'une biologie qu'il voulait fondée à la fois sur l'expérience et sur une approche mathématique des phénomènes.

Dans ce livre, nous évoquons sa vie et sa carrière, depuis l'âge d'or intellectuel que fut pour lui la Vienne de la Belle-Époque, jusqu'à sa fin tragique au camp de concentration nazi de Theresienstadt, et nous présentons son oeuvre foisonnante et ses conceptions scientifiques originales. Convaincu de pouvoir ramener tous les phénomènes du vivant à des lois physiques et chimiques simples, y compris la morphogenèse, qu'il croyait pouvoir analyser de manière mathématique, il se consacra spécialement à l'étude de la régénération des appendices des crustacés, en particulier de certaines régénérations anormales, dites « homéotiques », à l'issue desquelles un appendice est remplacé par un autre, et il tenta de les interpréter en termes de cinétique différentielle de croissance, faisant le lien avec les travaux contemporains sur l'allométrie. S'opposant aux explications de type sélectionniste, il considérait la régénération comme une propriété universelle du vivant et la comparait même à des phénomènes observés dans le cas des cristaux

Les idées audacieuses de Przibram sont largement tombées ans l'oubli après les avancées de la génétique et de la biologie moléculaire. Cependant, avec ses collègues du Vivarium, il a indéniablement marqué l'histoire de la biologie théorique et mathématique, dont plusieurs représentants éminents (comme Ludwig von Bertalanffy et Paul Weiss) ont commencé leur carrière à ses côtés. Et surtout, il nous ouvre une fenêtre privilégiée sur le prodigieux foisonnement conceptuel de la biologie du début du XX^e siècle.