Ce livre est le fruit d'une enquete dans la province chinoise du Hunan qui a dure plus de dix ans. Le point de depart aura ete la decouverte sur un marche du sud de la Chine de quelques statues en bois polychrome a l'interieur desquelles se trouvaient des documents de consecration, indiquant, pour certains d'entre eux, qu'il s'agissait de maitres taoistes. On y mentionnait la date de fabrication, le nom des personnages representes, celui des commanditaires, le lieu ou se trouvait la statue, les raisons pour lesquelles elle avait ete faite, les vux associes au culte et bien d'autres renseignements concernant l'histoire locale. De tres nombreux sejours dans le centre du Hunan apporterent peu a peu des reponses aux differentes enigmes que posait l'immense corpus de documents de consecration accompagnant quelque deux mille statues datant pour la plupart de la derniere dynastie mandchoue (1644-1911). Non seulement personne n'avait rencontre dans aucune autre partie de la Chine une statuaire de ce type, mais de surcroit, cette province meridionale du Hunan comptait un tres grand nombre de maitres taoistes et de sculpteurs qui perpetuaient cette tradition tres ancienne. C'est grace a eux que progressivement furent assemblees les pieces d'un puzzle tres complexe qui rendait compte d'un systeme de croyances qui plongeait ses racines dans l'Antiquite chinoise et rappelait de maniere tres evidente le culte des immortels du temps de Laozi et Zhuangzi.

La confrontation des sources scripturaires, conservees entre autres dans le Canon taoiste compile au XV^e siecle, avec la liturgie des maitres de cette province, aura permis de mettre en lumiere, en depit des bouleversements de tous ordres qu'a connu le pays, l'extraordinaire continuite dont se prevaut le taoisme et un tres grand nombre de particularites locales, car la transmission au sein de lignees taoistes s'est faite de manieres tres differentes dans chaque region de Chine. Le Hunan et sa statuaire auront ainsi ete l'occasion d'ecrire une nouvelle page de l'histoire du taoisme qui demeure l'une des composantes essentielles de la civilisation et de la pensee chinoises.

Ecrit du point de vue d'un anthropologue, ce livre consacre a l'art taoiste du Hunan, ne s'adresse pas uniquement a un public de sinologues. Debordant le cadre des etudes chinoises, il s'interroge sur la religion en general et fait reference aux travaux de Claude Levi-Strauss, Philippe Descola, Clifford Geertz ou Alfred Gell, et se reclame a la fois de la philosophie de l'histoire de Marcel Gauchet et de l'heritage surrealiste.

La tres abondante iconographie qui accompagne le texte est constituee de documents inedits qui donnent une dimension indispensable a la comprehension du taoisme, en tant que tradition vivante.

Patrice Fava, avant d'etre anthropologue, frequentait, dans le quartier des Halles, les reunions de " La promenade de Venus " presidees par Andre Breton. Trente ans plus tard, ses antennes surrealistes guidant ses pas dans un marche aux puces du sud de la Chine, lui faisaient decouvrir quelques statues de bois d'une facture inhabituelle dont il allait s'attacher a percer le secret. Au fil des annees et comme par enchantement, d'autres statues, appartenant a la meme famille et porteuses de nouvelles enigmes venaient a lui de partout. Un premier voyage aux sources, en compagnie de Kristofer Schipper, dans le centre du Hunan, allait apporter enfin les premieres reponses aux hypotheses multiples qui s'etaient echafaudees sur le destin, l'identite et la raison d'etre de ce pantheon de maitres taoistes, generaux divins, femmes shamans, ancetres, patriarches et saint-patrons qui ensemble constituent un grand corps de fonctionnaires celestes portant sur eux des grimoires qui sont a la fois leur passeport pour l'au-dela et leur registre d'ordination.

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