Au pays de Babar

Jean de Brunhoff occupe une place centrale dans l'histoire de l'album pour enfants. Ce jeune homme, qui voulait devenir peintre, découvre un peu par hasard les contraintes de l'album en bricolant un petit livre manuscrit à l'intention de ses deux fils. Il reprend cette « maquette » et la retravaille sur de grandes feuilles blanches pour en faire un vrai livre, que publieront les Éditions du Jardin des modes. Ainsi naît en décembre 1931 Histoire de Babar, le petit éléphant. Suivront, toujours au Jardin des modes, Le Voyage de Babar (1932), Le Roi Babar (1933) et A.B.C. de Babar (1934). Hachette prend le relais et publie Les Vacances de Zéphir en 1936. Jean de Brunhoff meurt en octobre 1937, à l'âge de 37 ans : à cet artiste majeur, le temps n'a pas été donné. Hachette éditera à titre posthume Babar en famille en 1938, puis Babar et le Père Noël en 1941.

Le premier album est immédiatement remarqué. La notoriété de Jean de Brunhoff gagne très vite les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ses albums ne trouvent plus leur place dans un marché du livre qui se renouvelle. Quant au personnage de Babar, il s'échappe des livres pour entrer dans le monde des produits dérivés et des émissions pour enfants. Les albums de Jean de Brunhoff sont redécouverts dans les années 1980. La notoriété de Babar est devenue mondiale : Histoire de Babar est aujourd'hui traduit dans 36 langues.

Cet ouvrage met en lumière la nouveauté thématique des albums de Jean de Brunhoff et, plus encore, la révolution poétique que celui-ci opère en explorant les interactions du texte et de l'image à l'intérieur du livre, dans cette succession de feuillets qui permet de prendre le lecteur par surprise et de jouer avec lui. En suivant le destin de sept albums sur trois générations de lecteurs, il souligne les profondes mutations du monde de l'édition des années Trente à aujourd'hui.