Ce roman, largement autobiographique, entraîne le lecteur
à la suite du jeune Prem dans l'Isan, une région
rurale du nord-est de la Thaïlande, dans les années
cinquante.
L'enfant y est confronté à la pauvreté familiale et à la corruption
de certains fonctionnaires, mais bénéficie aussi
de la générosité du monde paysan et de l'idéalisme de
Kumjai, son instituteur, qui l'aidera à poursuivre ses
études. Celles-ci le mèneront non seulement à l'une des
meilleures universités du pays, mais également jusqu'en
Europe. Il découvrira ainsi l'«exotisme occidental».
Déchiré entre la tentation de la modernité et les valeurs
traditionnelles, Prem finira par prendre une décision radicale
: il retournera en Thaïlande pour revêtir l'habit de
moine.
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