François Thurot, disciple de Condillac et membre du groupe
des Idéologues, appartient à la génération de grammairiens
philosophes qui précède l'avènement de la grammaire comparée au
début du XIXe siècle. Son Discours préliminaire, écrit en guise de
préface à la traduction du célèbre Hermès de James Harris, est,
selon ses propres termes, «un tableau des progrès de la science
grammaticale» des origines à la fin du XVIIIe siècle. D'où le titre
choisi pour le présent ouvrage. On peut considérer ce remarquable
essai comme la première histoire de la grammaire.
Une introduction et des notes situent l'auteur dans le contexte
idéologique de l'époque et soulignent l'intérêt de son Discours,
véritable bilan de deux millénaires de réflexions «philosophiques»
sur le langage.
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