L'instruction primaire en Limousin sous l'Ancien Régime

L'instruction primaire en Limousin sous l'ancien régime.

L'antiquité s'est peu préoccupée de l'instruction du peuple. Elle avait sur ce point l'opinion que devait professer plus tard Voltaire, et il ne pouvait en être autrement. Où auraient-elles puisé de telles pensées, comment auraient-elles connu de semblables sollicitudes, ces sociétés qui refusaient d'admettre l'égalité humaine, même devant le Dieu créateur ou le Dieu juge, et qui parquaient leurs membres entre les barrières infranchissables des castes, - ces républiques composées d'une aristocratie guerrière vivant du travail de ses esclaves ?... Il fallut l'avènement du christianisme pour convaincre les hommes qu'ils sont frères et que leurs oeuvres seules les distinguent sous le regard de Dieu.

Tous les grands esprits du Moyen Age ont manifesté le souci de l'éducation morale et intellectuelle du peuple. Un des Conciles de Latran déclare qu'on ne saurait, sans injustice, priver le pauvre du bienfait de l'instruction. - L'Eglise fit beaucoup pour réaliser le précepte implicitement contenu dans cette parole, et quand parut irrémédiable la décadence des monastères qui avaient si longtemps donné un asile aux études, elle suscita des congrégations nouvelles vouées à l'enseignement populaire. Ce sera l'honneur du XIX^e siècle d'avoir continué et développé l'oeuvre de ces vaillantes corporations. On lui reprochera avec raison de s'être égaré sur bien des points, d'avoir cru que la culture intellectuelle peut suppléer au défaut de la culture morale, que le brevet suffit à faire le maître et que la science est destinée à combattre, à éliminer peu à peu et finalement à remplacer la religion... Mais ces réserves faites, la postérité rendra hommage au grand effort accompli par notre temps pour assurer à tous l'instruction élémentaire.