Les compagnons de Mercure

«Quel autre pays, écrivait Descartes, où l'on puisse jouir d'une liberté si
entière ?» Dans l'Europe intolérante du XVII^e siècle, la Hollande fait figure
d'exception. C'est là, précisément, qu'est né, à la fin des années 1680, le
journalisme politique d'analyse et d'opinion.

Afin de rendre compte de l'«art de gouverner et de policer les États» (Furetière),
afin de révéler au grand jour ce que les autorités politiques cachent ou taisent,
comment des hommes et une femme sont-ils parvenus à faire de l'actualité leur
profession ? Pour répondre à cette question, Marion Brétéché reconstitue toutes
les dimensions de l'activité d'une douzaine de professionnels de l'information
et explore les conditions d'apparition dans les Provinces-Unies de la première
presse politique, libre et critique, en langue française. Car tous ces journalistes
venus chercher refuge à Amsterdam ou à La Haye étaient pour la plupart des
exilés huguenots, contraints de quitter le royaume de Louis XIV au moment de
la Révocation de l'édit de Nantes (1685). Devenus auteurs en Hollande, ils furent
aussi des informateurs au service des puissants : ils nous permettent de saisir dans
leur diversité l'inventivité des pratiques manuscrites et imprimées de publication
des nouvelles dans les années 1680-1720, au tournant du Grand Siècle et du
Siècle des Lumières.

En dessinant le portrait de ces premiers journalistes qui inventèrent une
nouvelle forme d'histoire du temps présent européen, cet ouvrage retrace la
rencontre entre un marché de l'information en plein essor, toujours plus avide
de nouvelles fraîches, et les politiques de communication des gouvernements,
partagés entre la publicité de leur action et les arcana imperii, les «mystères de
l'État» nécessaires à l'exercice du pouvoir. À la croisée de l'histoire sociale du
journalisme et de l'histoire politique des médias, est retracé ici un épisode aussi
essentiel que méconnu de l'histoire de l'information, qui manifeste déjà la tension
entre contrainte et autonomie, entre censure et liberté d'expression.