1916-1917

De grote oorlog is volop aan de gang. En net als in de voorgaande delen 1914 en 1915 stap jij als lezer mee in de chronologische gebeurtenissen die zich gaandeweg gaan ontwikkelen langs de Ypres Salient en rond de IJzer. Het zijn ervaringen die kunnen tellen. Je beleeft in maart 1916 de verschrikkelijke explosies bij Sint-Elooi, en halfweg juni ben je erbij als de Duitsers op een haar na door de verdedigingslinie van Hill 62 en Mount Sorrel breken. Dankzij de heldenmoed van talloze Canadese soldaten en officieren blijven de geallieerde linies echter overeind. Het aantal slachtoffers aan beide zijden is niet te tellen.

De loopgravenoorlog valt nu terug in een eindeloze plooi van artilleriegeschut en wederzijdse stormlopen. Altijd maar weer onderga je de uitzichtloosheid van de loopgraven, proef je persoonlijk de angstgevoelens en het doorzettingsvermogen van al die jongens aan het front.

In juni 1917 barst en beeft de aarde door de mijnontploffingen onder Hill 60, Mesen en Wijtschate. Het schudden van de grond, de explosies van mijnen en kanonnen vormen samen de bühne in een theaterstuk van diabolische allure, een brandende verschrikking die tot in Londen gevoeld wordt.

En daarna beginnen de geallieerden op 31 juli 1917 aan de Derde Slag om Ieper, de weg naar de heuvel van Passendale is aangevat. Pas op 6 november zullen de Duitsers er verdreven zijn. Het verbreken van het zegel daar in Passendale mag ongetwijfeld beschouwd worden als een van de meest verbazingwekkende oorlogsprestaties uit de geschiedenis van het Brits leger. Zo veel duizenden soldaten hebben zich maandenlang door weerzinwekkende moerassen geworsteld met het regenweer dat duidelijk de kant van de vijand heeft gekozen. Maanden aan een stuk sukkel je mee door de modder, ervaar je de confrontatie met granaten en dood, sleep je je lichaam door het slijk van de Westhoek. Deze empathische en emotionele zoektocht door de niets ontziende realiteit van de oorlog dompelt je onder in de fysieke werkelijkheid van het menselijk lijden, het afzien, de stress, de pijn en de vernietiging van zoveel mensenlevens.